L'archipel des Glénan se situe à 10 milles marins au sud de Concarneau, un éparpillement de neuf îlots de granit et de sable si pâles et plats qu'ils disparaissent dans la houle. Saint-Nicolas, le plus grand, s'étend sur à peine 45 hectares.
Jusqu'en 1950, les îles accueillaient une population hivernale de goémoniers et de pêcheurs de homards ; aujourd'hui, les seuls résidents permanents sont les instructeurs et gréeurs des Glénans, l'école de voile fondée en 1947 qui exploite désormais la plus grande flotte de dériveurs lestés d'Europe. L'archipel doit sa renommée à deux accidents géologiques : un lagon peu profond blotti entre Penfret et Cigogne, où le sable est constitué de corail broyé et de coquilles de foraminifères, et la survie du narcisse des Glénan, une jonquille blanche endémique de ces îles et nulle part ailleurs sur Terre. Les botanistes ont confirmé sa taxonomie unique en 1803.
Une excursion en bateau aux îles Glénan part quotidiennement entre avril et septembre, si le temps le permet. Les Vedettes de l'Odet et les Vedettes Glenn opèrent des catamarans à grande vitesse au départ de Bénodet, Concarneau et Beg-Meil ; le temps de traversée est de 45 à 75 minutes selon le point d'embarquement. La plupart des navires font escale à Saint-Nicolas, où les passagers débarquent pour trois à cinq heures de temps libre sur l'île. Le narcisse fleurit de mi-avril à début mai, et l'autorité de conservation ferme le système dunaire ouest pendant la saison de nidification pour protéger les colonies de sternes. La température de l'eau atteint 19°C en août. Le mouillage dans le lagon est réservé aux voiliers ; les bateaux à moteur doivent rester en dehors du récif.
L'archipel n'a pas d'eau douce, pas d'électricité et pas de jetée permanente. Les passagers débarquent via une annexe pneumatique ou une passerelle extensible à marée basse. Saint-Nicolas abrite un café saisonnier, un petit musée maritime dans l'ancienne station de signalisation et une douzaine de cabanes en bois utilisées par l'école de voile. Penfret, à 800 mètres au sud-est, est dominée par son phare de 1838, automatisé depuis 1989. Le fort de Cigogne date de 1755 et a été occupé pour la dernière fois en 1946. Bananec, Brunec et Drenec restent inhabitées. L'ensemble de l'archipel a été classé site naturel protégé en 1974, et le trafic maritime est limité à 1 200 passagers par jour en juillet et août afin de limiter l'érosion des chemins dunaires fragiles.
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